深秋的清晨，霜重露寒。林乔刚踏入县衙，就被书吏慌张地拦住："大人，不好了！朝廷八百里加急文书！"
林乔心头一紧，接过那封盖着兵部大印的公文，迅速拆阅。内容让他眉头深锁——北疆战事吃紧，原定分两年缴纳的赋税差额，限期一月内补齐！
"这...这如何是好？"书吏面如土色，"百姓刚庆幸赋税减免，若再强征..."
林乔抬手止住他的话："去请李大人和户房王师爷速来议事。"
不到半个时辰，县衙议事厅内气氛凝重。李知县反复阅读公文，额头渗出细汗；王师爷则一脸"早知如此"的表情，不时偷瞄林乔的反应。
"林县丞，此事...此事棘手啊。"李知县放下公文，声音发干。
林乔没有立即回应，而是在脑海中命令："007，计算全县现有存粮和缺口。"
"根据最新数据，全县存粮约八万石，正常赋税已征三万石，加征部分原定六千石，分两年缴清。现需一次性补足三千石缺口。若强行征收，将导致至少两千户冬粮不足。"
这个数字让林乔心头沉重。三千石粮食，相当于青山县年产的十分之一，短时间内筹集，谈何容易？
"大人，"王师爷突然开口，"下官早说过，赋税之事马虎不得。如今朝廷严令，唯有按户摊派，限期缴纳..."
"不可！"林乔断然否决，"强行摊派，必致民怨沸腾。况且许多农户刚够温饱，哪有余粮？"
"那林县丞有何高见？"王师爷语带讥讽，"总不能变出粮食来？"
林乔不理会他的挑衅，转向李知县："大人，下官有三策：其一，组织商队用我县特产与外县交换粮食；其二，劝谕富户捐粮，许以免役或旌表；其三，下官愿捐出林家存粮百石，以为表率。"
李知县眼睛一亮："林县丞此议甚善！只是...时间紧迫啊。"
"若大人允准，下官即刻着手办理。"林乔胸有成竹。
得到知县首肯后，林乔立刻行动起来。他首先召集赵大锤、王大山等林家骨干，安排他们分头带队，携带林家出产的纸张、草鞋、鱼干等特产，前往邻近未受灾的州县换粮。
"记住，宁可少赚，也要快换。"林乔叮嘱道，"银钱不足部分，从家族基金支取。"
接着，他亲自拜访县里几位大户。这些乡绅起初推三阻四，但当林乔暗示捐粮者将获得知县旌表，甚至可能减免来年部分徭役时，态度立刻软化。
"既然林大人开口，老夫捐五十石！"
"我捐三十石！"
"..."
三天时间，林乔跑遍全县，筹集了八百多石粮食。与此同时，商队也陆续传回好消息：邻县丰收，粮价平稳，林家特产颇受欢迎，已换回近千石。
然而，就在筹粮工作顺利进行时，一个意外的消息打断了林乔的计划。
"大人！您堂弟林小河在赌坊闹事，被巡捕捉拿了！"一名衙役匆匆来报。
林乔手中的毛笔啪嗒掉在案上："怎么回事？"
原来，林小河近来常与一些纨绔子弟厮混，染上赌瘾，欠下巨额赌债。今日债主逼上门，双方大打出手，惊动了巡捕。
"带他来见我！"林乔脸色阴沉似水。
当蓬头垢面的林小河被押进来时，林乔几乎认不出这个曾经勤勉能干的堂弟。才二十出头的年轻人，眼窝深陷，面色灰败，早已没了当初开荒时的朝气。
"哥...哥...救我..."林小河扑通跪下，涕泪横流。
林乔强压怒火，先让衙役退下，然后冷冷地问："欠了多少？"
"二、二百两..."林小河声音细如蚊蚋。
二百两！这相当于林家半年的收入！林乔胸口一阵发闷，眼前浮现出当年逃荒路上，这个堂弟省下口粮给老人孩子的场景。曾几何时，那个吃苦耐劳的青年，竟堕落至此？
"为何赌博？"林乔声音冰冷。
林小河不敢抬头："他们...他们说我现在是县丞的弟弟，身份不同了...带我见识世面...开始赢了些，后来..."
"愚蠢！"林乔拍案而起，"族规第三条是什么？"
"不、不赌钱，不酗酒，不斗殴..."林小河瑟瑟发抖。
"既知族规，为何故犯？"林乔厉声质问，"你可知现在全族上下都在为赋税之事奔走？你却在这里败坏家风！"
林小河只是磕头求饶。林乔长叹一声，命人将他暂时关押，自己则回到书房沉思。
夜深人静，林乔独自在灯下翻阅林氏族规。这是他亲手制定的，如今却要亲手执行家法，心情复杂至极。
"大人，夜深了。"苏婉的声音从门外传来。她端着一碗热汤，轻轻放在案头。
林乔这才发现，自己竟枯坐了两个时辰。"苏先生还没休息？"
"学生们刚做完功课。"苏婉温声道，"听说小河的事了...大人准备如何处置？"
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林乔苦笑："按族规，赌博者鞭二十，罚苦役三月，并偿还债务。但..."
"但他是大人堂弟，又值用人之际。"苏婉善解人意地接话。
"正是。"林乔揉了揉太阳穴，"赋税之事迫在眉睫，家族又出这等丑事..."
苏婉轻声道："古人云，'不教而诛，则刑繁而邪不胜'。小河年轻，或许还有救。"