黑。
彻底的黑。
没有天，没有地，没有声音，也没有时间。
楚宁的意识像是被一层厚重魂幕包裹着，无法挣脱、无法挣开。
不知过了多久，忽有一线灰光自前方浮现，如同冰面上一道裂痕。
接着，整个虚空忽然破开，化作一面巨大的“镜”。
那镜没有边，没有框，也没有倒影。
它只是静静立在前方。
一道古老的魂音，宛如自混沌深渊中传来，缓缓响起于楚宁魂海深处。
那声音无言，却像是某种极古老的问询，在无声中敲响。
他识海震动，四周魂息微颤，只见面前那面尚未完全明灭的镜面泛起一圈圈涟漪。
一道身影，从镜面深处缓缓浮现——是他自己。
只是，那“他”此刻，披发覆面，衣袍残破，魂息断绝，宛若将死之人。
下一刹，镜面碎裂，光影骤变。
魂识仿佛被一股看不见的力量拖拽，穿越某道极深的魂界界层。
没有风，没有光，只有如落入深渊般的沉坠感。
天地骤然翻转。
楚宁眼前一黑，继而睁开眼。
他发现自己置身于一片无边的沙海之中。
天地昏黄，日月不见，灰光如尘，铺洒在起伏的沙丘上，如同残烬。
天光无源，四野死寂。
脚下的沙，温热如血，仿佛某种尚未冷却的记忆。
他低头望去，只见前方百步之外，静静躺着一具身影。
那是他自己。
不再呼吸，不再有光。
眉心的“天命锁印”已然模糊，魂轮断裂，识海沉寂。
衣袍破损，身侧断雪刀已碎，雷息四散于沙中，仿佛天地间最后一丝雷火也终于熄灭。
楚宁缓步走近。
那具“未来的自己”身躯僵硬，却并无挣扎之痕——像是没有死于战斗，而是死于命定的终点。
四野空无一人，谢明璃未在，楚云无踪。
天地无应，天人两断。
雷火早已覆地，一切归零。
脚下的沙发出细细响声，每走一步，都像是将前世今生压入沙底。
忽然，有一个声音在耳边响起，古老、沉静，仿佛从沙粒深处渗出：
“若你此生只能落于此局，是否仍愿踏这一步？”
声音并无威压，甚至近乎温和，却有一种令人无法回避的沉重。
楚宁没有立刻回答。
他只是走到那具“死去的自己”身边，缓缓坐下。
风轻轻掠过他鬓角，吹动断雪刀残锋的碎片，在空中划出一道微光。
他低头，看着那具失去魂息的身躯。
那确实是他。
没有一点虚假，连唇角的血迹、掌心的老茧都毫厘无差。
他忽然意识到，这不只是幻象，这是命运所写下的可能终章。
一息，两息，他才缓缓开口：
“若必须如此……”
“我也要死得明白。”
语气平静，没有悲壮，更没有抗争。
只是将这句回应，当成一块碑石，刻入此境。
下一瞬，那“尸身”悄然崩解，如沙归尘，随风散落天地间。
而整个沙海世界也随之轻微震颤，层层裂纹自他足下蔓延，如镜面破碎。
“咔。”
幻境崩塌，雷魂归位。
楚宁心神震荡，魂识剧烈一颤，却并未崩散。
他缓缓起身，仿佛刚从一个极深的梦中归来，目光沉静。
——他未拒死亡，而是正视它。
这是浮阁镜中天的第一问。
他，用“坐下”来回应。
不是战斗，也不是逃避。
只是选择面对，选择看清这一步的尽头。
哪怕尽头是寂灭，他也愿明明白白走到那里。
光影骤变，天地翻覆。
镜光碎裂之际，魂识尚未归位。
楚宁只觉心神微震，魂海如海底轻颤，有些熟悉的声音仿佛从极远处传来——似是谢明璃的低语，又似是楚云的轻笑。
他本以为，那三问已然落尽。
却不知，真正的魂镜，往往不是以审问的姿态现身。
而是在你放下刀之后，问你一句：
“你还想走回去吗？”
还未等他看清声音的源头，下一重幻象，已悄然铺展开来。
楚宁睁开眼，脚下竟是熟悉而遥远的青铜祭台。
帝魂台。
四周重檐高墙，帝都禁苑风声如铁。
台阶之下，列座森严，文臣、武将、宗亲、宗正台、律堂、内史、典仪俱在。
不是记忆。
是镜象。
镜中人不言，魂象却声声如诛。
“你毁了律章！”
“你废了血统！”
“你斩的是一国之根！”
“你——以一介散魂之身，夺天下之魂命！”
那不是吼叫，也不是责备，而是百官魂念汇聚的千年铁律，化作一道道符印，层层围绕帝魂台。
每一个声音都从楚宁四面八方而来，仿佛天地本身都在向他诘问。
祭台之上空无一人，唯他一人站于中央。
斩魂之刃早已化虚，却仍能在他手中感到那柄断雪刀的余温。
他没有回头。
但他知晓，在他身后，谢明璃与楚云正默默伫立——不语，不动。
甚至不问一句“你后悔吗”。
他们只是站在那里，让他知道：
——你并非孤身一人，但此事，唯你能承。
忽然，魂镜之上，一道低沉的声音浮现：
“你之所斩，谁来承？”
这不是外界之问，而是魂镜之问。
是镜中天对“决断之代价”的真正拷问。
魂象在等待他的辩解，或者怒吼，或者愧悔，甚至一句“我别无选择”。
但楚宁都没有。
他只平静地低头，垂目，看向那早已斩碎的帝魂图残影，在幻境中像一枚残缺天命，漂浮于虚空。
他淡淡开口，语气如祭：
“因无人敢承，故我斩。”
语落，魂镜一震。
周围百官魂象如纸片折叠，化作无数裂纹溃散，消融于帝魂台的台阶、玉壁、铜纹之中。
最后崩裂的，不是众生的指责。
而是那悬于半空、已然残碎的帝魂图。
“啪。”
魂镜碎裂，幻象消散。
他缓缓闭眼，再睁开时，神色无喜无悲，唯有一点极深处的疲惫。
——不是因为他无悔。
而是他从未让“悔”决定他的方向。
他本以为，镜中天的问询已毕。
可镜问的终章，不是斥责，不是劫火。
而是递给你一杯温茶，说：
“你其实可以不背负任何事。”
真正危险的，不是痛苦。
而是让你开始相信——“不痛也可以很好。”
他醒来时，是在一间温暖的屋舍中。
晨光从木窗缝隙透入，薄雾微白，光影斜斜洒在桌案上。
铜壶尚热，茶香轻浮。墙角放着几本翻旧的书册，还有昨日未批改完的讲义。
他愣了一瞬，低头望向自己——手上无符，无印，无伤。
一只鸟儿站在窗棂外跳了两步，啄了啄木窗，飞远。
街口传来清脆呼唤：
“楚先生，早茶别凉啦！”
他回头一笑，随手披上外袍，推门而出。
巷口有个小饭铺，掌勺的是雷万钧老爷子，镇上开武馆的，手艺粗却味正。
晨风吹过，纸鸢摇曳，孩童在街角练拳，呼喝如铃。