“此人……根本不是什么只知杀戮的粗鄙武夫！其心术之深，城府之可怕……我周家，输得不冤，不冤啊。”
想通了这一点，周显眼中的所有情绪都消失了，只剩下一种屈辱而又无比清醒的平静。
他知道，自己输了。
在这场不对等的博弈中，输得彻彻底底，毫无还手之力。
与其如螳臂当车般被碾碎，不如……
顺势而为，在这新的浪潮中，为自己，为周家，寻一条新的出路。
他缓缓地从太师椅上站起身，整理了一下方才因暴怒而弄得有些散乱的衣冠，恢复了往日那精明商人的模样。
他对着早已吓得魂不附体，呆立在一旁的管家，用一种不带任何感情的语调吩咐道：
“去，把库房里那尊前朝大家雕琢的羊脂白玉佛取出来，再备上黄金五百两，用上好的漆盒装了。”
“明日一早，随我……去刺史府。”
“恭贺刺史大人推行仁政，为万民造福。”
……
第二日，一张张盖着刺史府朱红大印的崭新告示，被“劝农都”的吏员们张贴在歙州、饶州各县的城门口、集市旁，以及人流最密集的路口。
绩溪县，几个刚从田里劳作回来的农人，顾不得洗去手脚上的泥巴，便围在一个须发花白的教书先生旁，一个个伸长了脖子，脸上写满了紧张与忐忑。
“先生，快给我们念念，这上面写的又是啥？是不是……是不是又要加什么税了？”
一个老农，紧张地搓着那双满是老茧和裂口的手，声音里带着明显的颤抖。
教书先生眯着昏花的老眼，凑到告示前，逐字逐句地仔细看了一遍。
看着看着，他那浑浊的眼睛里，渐渐亮起了难以置信的光。
他激动地回过头，因为太过兴奋，声音都提高了八度，几乎是在用尽全身的力气呐喊。
“不加！不加税！是减税！天大的好消息啊！”
“告示上明明白白地写着，从今往后，咱们不按人头交税了！废除丁税！不管几年，你家里有几个男丁，都不用再交那要了亲命的丁口税了！”
“啥？！”
那老农简直不敢相信自己的耳朵，他掏了掏，以为是自己听错了。
“那……那官府不收税了？这……这怎么可能？”
“收！但不是按人头收！”
教书先生指着告示，激动地解释道：“是按田！按你家里有几亩田来交税！田多的，就像那些地主老财，就多交！田少的，就少交！像咱们这样的佃户，家里没田的……一文钱都不用交！”
旁边一个精瘦的汉子，家里有几亩薄田，连忙追问：“先生，我家就五亩瘦地，那……那得交多少？”
教有先生伸出干枯的手指，在掌心掐算了一下，随即用一种带着哭腔的、颤抖的声音喊道：
“一亩地，税三十四文！五亩地……就是一百七十文！”
“你家以前两个丁，光丁税就得交一贯多钱！现在，你……你足足省了将近一贯钱啊！”
“轰！”
人群，在一瞬间彻底炸开了锅！
“老天爷开眼呐！这是真的？我……我耳朵没出毛病吧？！”
一个汉子激动地抓住身边人的胳膊，指甲都快掐进了肉里，眼中满是难以置信的狂喜。
“一贯钱呐！我的乖乖……够给我家那两个皮猴一人扯上一身新衣裳，还能剩下钱去集上称两斤带肥膘的肉，给他们开开荤！”
另一个农人掰着手指头，嘴唇哆嗦着，算着这笔从天而降的“巨款”，眼眶一下子就红了。
“刺史……菩萨心肠啊！他这是把刀架在那些地主老财的脖子上，活活剜下他们的油，来点亮咱们穷人家的灯啊！”
一个上了年纪的老农，声音沙哑，说到最后，竟带上了哭腔。
这个比喻虽然粗俗，却道尽了他们心中最朴素的感激与快意。
然而，在一片震天的欢呼声中，先前那老农没有跟着众人一起欢呼。
他的脑海中，不受控制地浮现出那令他再也忘却不了的景象。
那是一个下着冻雨的午后，两个如狼似虎的税吏冲进他那四面漏风的茅屋，就为了催缴那该死的、早已还不上的丁税。
他唯一的儿子，一个二十出头的壮小伙，只是上前理论了一句“收成不好，能否宽限几日”，便被其中一个税吏，用那灌了铅的铁尺，活生生地打断了左腿！
他至今还清晰地记得，儿子腿骨碎裂时，那一声清脆得令人心悸的“咔嚓”声。
他还记得，自己跪在冰冷的泥地上，把头都磕破了，像狗一样，乞求那两个畜生饶了儿子的命……
那笔压在全家头顶，浸满了血和泪的税，现在……没了？
巨大的悲怆与狂喜，如同山洪海啸，在瞬间冲垮了他那早已被生活磨得麻木的所有理智。
老农“哇”的一声，爆发出压抑了一辈子的嚎啕大哭。
他不是在为那省下来的一贯钱而哭。
他是在为这终于能看到一丝活路，能让人喘上一口气的世道而哭！
他猛地转过身，辨认了一下方向，朝着歙州刺史府所在的位置，直挺挺地跪了下去，然后用尽全身的力气，将自己那苍老的额头，狠狠地砸在了脚下那冰冷坚硬的青石板上！
“砰！”
“砰！”
“砰！”
鲜血，顺着他额角的皱纹流淌下来，与脸上的泪水、鼻涕混在一起，狼狈不堪。
他什么话也说不出来，只是用这种最原始的方式，宣泄着心中那无以言表的感激与激动。
他这一跪，仿佛一个信号。
周围那些原本还在欢呼雀跃的百姓，看着这个哭得像个孩子的老人，看着他额头上那刺目的鲜血，瞬间安静了下来。
他们想起了自己的爹娘，自己的兄弟，想起了那些同样被苛捐杂税逼得卖儿卖女、家破人亡的惨痛过往。
不知是谁第一个，也跟着默默地跪了下去。
随即，是第二个，第三个……
黑压压的人群，如同退潮时的潮水般，齐刷刷地，朝着同一个方向，跪倒在地。
没有山呼万岁。
也没有感恩戴德的颂词。
只有一片压抑了太久的、却比任何呐喊都更具力量的哭声。
这哭声，响彻云霄，久久不绝。
这哭声，是旧时代的葬歌，亦是新时代的序曲。
……
就在不远处的街角，李愈正静静地站在这里。
他亲眼目睹了这完整的一幕。
从百姓们最初的疑惑与忐忑，到教书先生声嘶力竭的宣读，再到老农那令人心碎的崩溃痛哭，最后，是这万民跪拜、哭声震天的震撼场面。
他的手，藏在宽大的官袍袖子里，在微微地颤抖。
不是因为害怕，而是因为一种前所未有的、激荡到极致的振奋！
他想起了在刺史府的书房内，那位年轻的刺史，背对着他，用一种平静却蕴含着雷霆之力的语气，对他说过的话。
“圣贤书不是用来装点门面的，更不是士族圈养百姓的工具。它的根本，是用来让天下的百姓，能活下去，并且活得像一个人。”
此刻，看着眼前这黑压压跪倒一片的身影，听着那响彻天际的哭声，他明白了。
他终于，彻彻底底地明白了。
他今日亲手张贴出去的，不是一张薄薄的告示。
那是刺史，赐予这片土地的……希望！
他看着那些跪倒在地的身影，看着他们脸上那纵横交错的泪水与血迹，只觉得一股滚烫的热血，从脚底直冲天灵盖！
为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！
这句他寒窗苦读十余年，早已刻在骨子里的箴言，在这一刻，才真正有了重量，有了颜色，有了滚烫的温度！
他下意识地挺直了脊梁，眼中燃起一团熊熊的烈火。
……
新政的推行，如同投入平静湖面的一块巨石，激起的涟漪，在接下来的三天里，不仅席卷了整个歙州，更以一种超乎所有人想象的速度，如同燎原的野火，传遍了整个江南。
黄昏，歙州刺史府，那座最高楼阁的顶层。
刘靖凭栏而立，负手远眺。残阳如血，将西边的天际染成一片壮丽的绯红。那从城中各处汇聚而来，仿佛能撼动云霄的哭喊与叩拜之声，虽然早已平息，却仿佛依旧在他耳边回荡。
袁袭站在他身后半步之遥，即便是以他的沉稳，此刻神情也难掩激动，抱拳道：“主公！民心……民心尽归矣！有此根基，何愁大业不成！”
刘靖没有回头，脸上也看不出半分喜怒。
他只是静静地听着，感受着那股从歙州生民肺腑之中，升腾而起的、磅礴浩瀚的力量。
他成了这片土地上，无数挣扎求活的百姓，唯一的指望。
征战，权谋，杀戮，不就是为了眼下这一幕吗？
他缓缓闭上眼，将胸中激荡的情绪尽数压下，再睁开时，眼中所有的波澜都已褪去，只剩下如深渊般的平静与决绝。
这，仅仅是开始。
就在此时，一名身着黑衣的镇抚司密探，如同鬼魅般悄无声息地出现在他身后，单膝跪地，动作干脆利落。
“主公。”
密探的声音打破了楼阁上的沉寂，他双手呈上两份用不同颜色蜡丸封存的密报。
“第一份，歙州内部。截至昨日，城中大小士绅豪族，已有九成递上拜帖，或献上重礼，言辞恳切，以示拥护新政。”
“哦？”
刘靖嘴角勾起一抹意料之中的弧度。这些人，比他想象的还要识时务。
密探顿了顿，声音变得有些凝重。
“唯独……城西许氏，闭门谢客，拒不接令。”
“许氏？”
刘靖眉头微挑。
“是。”
密探沉声道：“乃是前朝大儒许敬宗之后，虽家道中落，但在江南士林之中，依旧声望极高。他们昨日于宗祠之内，召集族人，传出话来……”
密探抬起头，迎着刘靖的目光，一字一顿地复述道。
“‘刘靖此举，乃废先王之法，乱人伦纲常，与禽兽何异？我许氏，深受国恩，读圣贤之书，宁为玉碎，不为瓦全，誓与此獠……不共戴天！’”
刘靖听完，只是淡淡一笑，仿佛听到了什么无聊至极的笑话，并未放在心上。
“第三份，广陵密信。据我方潜伏于徐府内线观察，淮南之主徐温在得知我方新政后，表现出明显不屑。”
“其与养子徐知诰密谈时，虽无法详闻，但从其神态与后续动作判断，应认为主公此举乃是‘为小利而失大义，开罪士林，自掘坟墓’。”
听完这两份密报，即便是青阳散人，脸上也闪过了一丝难以掩饰的忧虑。
许氏代表的，是士人阶层的决裂；徐温代表的，则是更强大势力的觊觎与算计。
刘靖却笑了，笑得意味深长。
他转过身，不再看那如画的江山，而是望着墙上那幅巨大的舆图，望着那犬牙交错、群狼环伺的势力范围。
他的声音平静，却带着一股吞吐天地的霸气。
“很好。”
“许氏的‘名’，徐温的‘谋’……”
“把他们，全都算上。”
“我刘靖，一并接下了！”
然而，就在他话音落下的瞬间，另一名镇抚司的密探，步履匆匆，神色比刚才那位还要凝重几分，几乎是连滚带爬地快步登上高楼，重重地单膝跪倒在地。
他的手中，捧着一份并未用蜡丸封装，仅仅是草草卷起的急报，纸张的边缘甚至还带着未干的墨迹。
“主公，绩溪县，出事了！”
刘靖脸上的笑容，在这一瞬间，彻底凝固。
他一把夺过那份急报，猛地展开。
上面的字迹潦草而急促，显然是书写之人在极度惊惶之下写就，只有寥寥数语，却如同一记无形的重锤，狠狠地砸在了他的心上。
“绩溪县下辖王家村，佃户王二牛，因与邻里富农张三素有私怨，遂借新政之机，诬告其隐匿田亩。”
“劝农都吏员为彰新政之威，未经详查，便将张三拿下，抄没其家。”
“其家财尽为王二牛所占。张三悲愤难当，一家五口，当夜自缢于屋梁之上。”
“轰！”
刘靖只觉得一股灼热的血气，猛地从胸腔直冲脑门。
就在片刻之前，他还在为自己亲手缔造的这番盛景而心潮澎湃，还在为自己牢牢掌握了“民心”这件无上利器而意气风发。
可这份急报，这五条无辜枉死的人命……
一种前所未有的后怕瞬间席卷。
他赋予了底层百姓反抗压迫的权利，却也同时释放了他们利用这权力，去满足私欲、戕害同类的可能！
那五条人命，不是死于士绅豪族的压迫，而是死于他推行的“正义”，所带来的阴暗投影！
高楼之上，陷入了死一般的寂静。
风吹过，栏杆发出呜呜的声响，如同鬼哭。
李邺看着主公那瞬间变得无比难看的脸色，心中一凛，上前一步，低声道：“主公，推行此等亘古未有之新政，难免会有宵小从中作梗，借机生事，此乃小节，不必……”
“小节？”
刘靖猛地回头，那双眼睛里再无半分平日的沉静，只剩下令人心悸的冰冷与杀意。
那目光，让身经百战、见惯生死的袁袭，都不由自主地打了个寒颤。
“五条人命，在你眼里，是小节？”
他没有再多说一个字，只是缓缓走到烛火前，将那份写着五条人命的急报，一点一点地，送入了跳动的火焰之中。
纸张遇火，迅速卷曲，变黑，最终在噼啪声中，化为一缕飞散的灰烬。
刘靖的脸，在跳动的火光中，明暗不定。
他缓缓转过身，声音不大，却带着一种寒意，一字一顿地说道。
“传我将令。”
“将那佃户王二牛，与那名渎职的劝农都吏员，即刻绑赴绩溪县，在张三一家的坟前，凌迟处死。”
“以慰冤魂。”
“以儆效尤。”
他顿了顿，目光扫过袁袭和那两名密探，声音愈发冰冷。
“另，即刻拟一道刺史府令，通传歙、饶各州县。”
“重申镇抚司及劝农都行事准则。凡有举报，需有两人以上佐证，并经上级司官复核，方可拿人。”
“若再有冤假错案，一经查实，上至都头，下至办事吏员，一体连坐，严惩不贷！”