隆冬腊月，天刚蒙蒙亮，宫墙上的积雪还压着檐角。大雍皇宫西角院，是宫里最偏僻的角落，住的都是最低等的洒扫宫女和粗使太监。这里没有暖炉，没有热水，连炭灰都要按人头定量分发。</p>
沈微婉今年十六岁，个子不高，身形单薄，脸色有些发白，头发用一根旧布条简单挽起，身上穿的是粗布灰裙，脚上那双布鞋边缘已经磨破，露出一角冻得发红的脚趾。她是前朝礼部侍郎之女，父亲因牵涉一桩贪墨案被斩，全家女眷没入宫中为奴。五日前她被送进这西角院，身份是“洒扫宫女”，每日要做扫地、倒灰、清厕这些最脏最累的活计。</p>
她不敢抬头看人，也不敢多说话。别人叫她做事，她立刻去做；别人不给她饭，她就默默站在一边等剩菜。同屋的几个宫女知道她出身“罪臣之家”，都避着她，打水时故意撞翻她的桶，领饭时把她那份偷偷扣下。夜里睡觉，靠墙暖和的位置早被人占了，她只能蜷在门边，听着风从缝隙钻进来，吹得骨头发凉。</p>
今早比往常更冷。天还没亮，管事嬷嬷就在院子里敲梆子，催人起身扫雪。西角院通往主道有三段宫道，必须在天亮前扫干净，否则当天口粮减半。</p>
沈微婉咬着牙爬起来，披上那件洗得发白的外衣。出门时脚下一滑，差点摔在雪地里。她扶住墙站稳，手心已经麻了，指尖泛紫。昨夜咳了一宿，胸口像被什么东西压着，喘气都费力。</p>
扫帚只有一把，平日轮着用。可她到杂物间时，扫帚不见了。她低头在柴火垛后翻找，手指冻得不听使唤，好半天才从草堆底下抽出那把竹扫帚。木柄上有划痕，还有几根毛刺扎进掌心，她没吭声，只是把扫帚抱紧了些。</p>
雪厚，扫起来吃力。她弯着腰，一下一下往前推，额头沁出汗珠，又很快被风吹凉。腰腹一阵阵抽痛，像是有什么东西在往里扯。她把腰带勒紧一圈，继续扫。扫完三段宫道，天边刚透出一点灰光。她没停下，顺手把院子角落的积雪也清了，免得被人挑出错处。</p>
做完这些，她整个人几乎虚脱。寒气从脚底往上爬，眼前发黑，耳朵嗡嗡作响。她靠着墙喘气，牙齿控制不住地打颤。再这样下去，她撑不了几天。</p>
不远处有间小屋子，门板歪斜，窗户糊着破纸，看着像是废弃的厨房。她记得昨晚听人提过，那是早年用过的杂役灶房，后来新灶建好，这里就没人来了。</p>
她犹豫了一下。宫规严禁擅入未启用的宫室，若被发现，轻则罚跪，重则杖责。可她实在撑不住了，只想找个避风的地方缓一缓。</p>
她低声对自己说：“追猫。”</p>
然后踉跄着走过去，轻轻推开那扇吱呀作响的门。</p>
屋里黑黢黢的，只有窗缝漏进一点微光。灶台冷着，锅也没了，只剩一个铁架。她缩在墙角，抱着膝盖，想让身子暖一点。可冷气像针一样扎进骨头，她抖得越来越厉害。</p>
忽然，她看见灶台角落有个布包。打开一看，是半块发蔫的萝卜，几片干菜叶子，还有一小袋糙米——都是厨房丢弃的边角料，没人要的。</p>
她盯着那袋米，脑子慢慢转起来。这点东西，煮一碗汤够了。就算不能多吃，热乎一下也好。</p>
她摸出随身带着的火石，手抖得点了好几次才燃起火苗。灶膛里塞了点干草和碎木，火终于烧了起来。她把米和菜倒进锅里，加水，慢慢熬。</p>
屋子里渐渐有了热气。她守在灶边，看着锅盖缝隙冒出白烟，闻着那点淡淡的米香，心里竟生出一丝踏实感。</p>
汤熟了。她先给自己盛了一小碗，小心地喝下去。温热从喉咙滑到胃里，像一道细流，缓缓化开体内的寒意。她闭上眼，长长吐出一口气。</p>
还剩半碗。她想了想，倒进一只陶碗里，放在灶台上。万一有人来，至少能说明不是为自己独享。</p>
她正准备熄火离开，门外突然传来脚步声。</p>
门被猛地推开，一个穿着深青色宫装的老妇人站在门口，眉头紧锁，手里拿着一根乌木棍。</p>
沈微婉立刻跪下，额头贴地。</p>
这人是西角院的管事嬷嬷，姓陈，四十多岁，在宫里当差二十多年，专管洒扫杂役。她脸上有道浅疤，是从前被烫的，说话声音硬，行事严厉，谁犯错她都不留情面。沈微婉这几日见过她两次，一次是点名，一次是分发衣物，每次她都低着头，不敢直视。</p>
“谁让你进来的？”陈嬷嬷声音冷，“这是禁地，你也敢闯？”</p>
“回嬷嬷，”沈微婉声音发颤，但尽量平稳，“奴婢……刚才见一只野猫窜进屋里，怕它惊扰宫道，便追进来查看。”</p>
“野猫？”陈嬷嬷冷笑，“你当我瞎了？灶上还冒着热气，锅里有汤，你还偷拿食材？”</p>
“奴婢不敢偷。”沈微婉低头，“那些是灶台角落的废料，没人要的。奴婢……身体受寒，昏沉之下擅用火源，实属无心冒犯。这碗汤，是奴婢唯一能献上的，聊表悔意。”</p>