盛夏的阳光炙烤着直隶大地，林乔蹲在一片贫瘠的山坡上，手指捻着干燥的土块。土块在他指间轻易碎裂，扬起一阵细小的尘埃。
"大人，这地方种不了庄稼。"跟在身后的老农赵五摇头叹气，"石头比土多，存不住水，种啥死啥。"
林乔站起身，拍了拍手上的土。放眼望去，这片位于京城西南的荒山坡连绵数里，只有零星几丛顽强的野草点缀其间。而山脚下，肥沃的平原则被整齐的田垄分割，金黄的麦浪翻滚——那是庆王府的庄园。
"赵老伯，这山地有人耕种吗？"林乔问道。
"偶尔有人来放放羊，种地？白费力气！"赵五咧开缺了门牙的嘴，"好地都在王爷、大人们手里，我们这些没地的，要么租他们的田，要么去城里卖苦力。"
这是林乔担任"劝农使"半个月来听到最多的抱怨。直隶地区七成以上的良田集中在宗室权贵手中，普通农民要么忍受高额地租，要么沦为流民。他原计划推广的轮作制、新农具等技术改良，在这些大庄园里根本推不动——庄头们只听主子的，而主子们对任何改变都充满敌意。
"007，分析这片山地的土壤成分和坡度。"林乔在脑海中命令。
"扫描中...土壤pH值6.8，含石量32%，坡度15-20度，年降水量..."007的系统音有条不紊地汇报着，"建议：适合开发梯田，种植耐旱作物如谷子、高粱、甘薯等。"
林乔眼睛一亮。是啊，既然良田被垄断，何不开发这些被忽视的荒山？若能成功，不仅能避开权贵阻挠，还能为无地农民开辟生路。
"赵老伯，如果我在这里开几亩试验田，您愿意帮忙照看吗？工钱按市价给。"林乔指着山坡问道。
赵五瞪大眼睛："大人，您不是开玩笑吧？这破地方..."
"不试怎么知道不行？"林乔笑道，"我在南边见过山地种得好的，收成不比平地差。"
老农将信将疑，但看在工钱的份上还是答应了。林乔当即画了梯田的设计图，又派人去采购甘薯苗和耐旱谷种。第二天，十几个无地农民被雇来开工，按照林乔的指导，一层层修整山坡，垒石为埂，平整田面。
正当工程热火朝天时，一队人马从官道上疾驰而来，为首的正是庆王府的长史周汝昌。
"林大人！"周汝昌勒住马，居高临下地喊道，"您这是唱的哪出啊？好好的官不做，跑来挖山玩？"
林乔拍了拍手上的土，不卑不亢："周长史，本官奉旨劝农，自当因地制宜，开发荒地。怎么，这荒山也是庆王府的产业？"
"那倒不是..."周汝昌语塞，随即冷笑，"不过大人还是省省力气吧。这破山要能种出粮食，我周字倒着写！"
"那周长史不妨拭目以待。"林乔不再理会他，转身继续指导农民垒埂。
周汝昌悻悻离去，但林乔知道，这只是开始。庆王作为直隶最大的地主，绝不会坐视他动摇现有的土地秩序。
十天后，一片梯田奇迹般出现在荒山坡上。整齐的田埂像一条条等高线缠绕山体，最高处挖了蓄水池，收集雨水用于灌溉。林乔亲自示范如何栽种甘薯，又教农民使用他设计的一种简易施肥方法——将杂草、粪肥和石灰分层堆积，制成改良土壤的堆肥。
"大人，这甘薯真能在这么薄的土里长？"赵五蹲在田埂上，小心翼翼地看着刚栽下的薯苗。
"能。"林乔信心十足，"而且产量不低。等秋收时，一亩地能收上千斤。"
周围农民发出惊叹声。在粮食紧缺的年代，这个数字太诱人了。
"那...要是真成了，我们也能学着种吗？"一个瘦骨嶙峋的年轻农民怯生生地问。
"当然！"林乔提高声音，"本官来此，就是要教大家如何在不毛之地种出粮食。谁愿意学，我都教！"
人群中爆发出一阵欢呼。林乔看着这些面黄肌瘦的农民，心中既酸楚又充满希望。若能让这些人吃上饱饭，再大的阻力也值得面对。
回京路上，林柏忍不住问："大人，您真觉得那山地能种出东西来？万一不成..."
"会成的。"林乔胸有成竹。007系统提供的农业技术已经过验证，加上他精心挑选的耐旱作物，至少有七成把握。更重要的是，这给了无地农民一个希望——不依赖权贵的良田，也能自食其力。
刚回到吏舍，小树就兴冲冲地迎上来："爹！我今天背完了《论语》第一篇，夫子夸我了！"
林乔疲惫一扫而空，抱起儿子转了个圈："真棒！今晚爹亲自下厨，给你做最爱吃的红烧肉！"
"还有...那个..."小树突然扭捏起来，"明天旬假，我能请同窗来家玩吗？"
林乔有些意外。自从上次被欺负后，小树一直对结交同窗心存畏惧。"当然可以。是哪家的孩子？"
"张文远和李明。"小树眼睛亮晶晶的，"他们和别人不一样，从不笑话我的口音，还帮我抄笔记呢！"
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林乔摸摸儿子的头，心中欣慰。看来小树终于交到了真朋友。"爹明天让人准备些点心，好好招待你的朋友。"
第二天上午，两个与小树年龄相仿的男孩如约而至。张文远举止稳重，谈吐有礼；李明则活泼好动，不时逗得小树咯咯笑。林乔在一旁观察，发现这两个孩子确实心地纯善，对小树真诚相待。
闲谈中，林乔得知张文远竟是都察院张御史之子，而李明的父亲则是工部营缮司的李主事。这让他心中一动——张御史以刚正不阿着称，李主事则是技术型官员，或许能成为他未来推行改革的助力。
孩子们在后院玩耍时，林松匆匆进来："大人，不好了！山地试验田被人毁了！"
林乔手中的茶盏差点跌落。他匆忙告罪离开，骑马直奔试验田。眼前的景象让他心如刀割——精心修筑的梯田被扒开多处，薯苗被连根拔起扔得到处都是，蓄水池也被捣毁，泥水流得满山都是。
赵五和几个农民蹲在田边，脸上带着伤。"大人..."老农颤巍巍地站起来，"昨晚来了一伙蒙面人，见东西就砸，见人就打...我们拦不住啊..."
林乔强压怒火，检查损失。幸好破坏并不彻底，大部分薯苗还能抢救。他卷起袖子，亲自下田扶正倒伏的薯苗："大家别灰心，咱们重新修整，还能赶上季节。"
"可是大人..."一个年轻农民愤愤地说，"那些人说了，要是我们再跟您搞这些'邪门歪道'，下次就烧了我们的房子！"
林乔的手顿住了。他早料到会有人阻挠，但没想到如此卑劣，直接威胁无辜百姓。
"007，能追踪破坏者的身份吗？"他在心中问。
"根据目击描述和行为模式分析，90%概率为庆王府指使。"007冷静回答，"建议：加强证据收集，以备日后反击。"
林乔点点头，转身对农民们说："大家别怕。从今天起，我会派衙役在此巡逻。另外，谁愿意继续干，工钱加倍！"
重赏之下必有勇夫。很快，试验田恢复了施工，林乔还特意从青山县调来几个有经验的农民协助指导。为防再遭破坏，他命人在田边搭建了窝棚，派人日夜看守。
一个月过去，梯田里的甘薯苗茁壮成长，绿油油的叶子覆盖了曾经光秃秃的山坡。路过的行商农人无不驻足惊叹，询问这"神仙法术"从何学来。林乔来者不拒，耐心讲解梯田原理和甘薯种植技巧，还编成简易口诀方便记忆。
"林大人，您看！"赵五突然兴奋地喊道，从土里挖出一串鸡蛋大小的甘薯，"才一个多月，就结薯了！"
这个消息像长了翅膀，很快传遍周边村落。越来越多的无地农民来到试验田参观学习，有些胆大的已经开始在自家附近的山坡上模仿开垦。
就在林乔的事业初见成效时，一封烫金请柬送到了吏舍——庆王设宴，特邀"劝农使"林大人过府一叙。
"鸿门宴啊..."林乔摩挲着请柬，嘴角泛起冷笑。但他知道，这个面子不能不给。庆王是今上叔父，在宗室中影响力极大，公开得罪他对改革不利。
庆王府富丽堂皇，远超林乔想象。汉白玉台阶，金丝楠木柱，连廊下挂的鸟笼都是纯金打造。宴席设在花园水榭，陪客除了周汝昌，还有几位林乔的"老熟人"——曾弹劾他的马御史，以及几位明显属于保守派的部院官员。