他知道，这些问题不是一朝一夕能解决的。瓦刺的事，银矿的事，倭寇的事，民变的事……
“退朝！”小皇帝突然开口，声音里带着说不出的疲惫。
最后一次小朝会结束得并不愉快。朝堂上的争执声仍在耳畔回响，那些激烈的言辞如同利剑，在空气中留下无形的裂痕。
但第二天，小皇帝还是强撑着笑脸，宣布封印，给众臣放假。大殿内的气氛顿时轻松起来，大部分官员脸上浮现出如释重负的笑容，三三两两结伴离去，只留下少数人轮值。
寒风凛冽，宫道上的积雪被踩出深深浅浅的脚印。楚彦正裹紧了身上的大氅，缓步走在回府的路上。年事已高的他，平日里连朝会都很少参加了。自那正统四年起，他便逐渐将手中权力交给下属，减少处理政务。
“阁老，陛下要见您。”一个小太监快步追上来，恭敬地扶住他的胳膊，低声说道。他的呼吸在寒冷的空气中凝结成白雾。
楚彦正微微点头，眼角的皱纹舒展开来：“有劳王公公了。”
寒风呼啸着掠过宫墙，卷起几片枯黄的落叶。御书房内烧着地龙，暖意融融。赵威亲自迎了出来，躬身笑道：“阁老快请进。”
年轻天子凝视着巨幅地图若有所思。听到脚步声，他转过身来。
“先生不必多礼。”见楚彦正要跪，皇帝连忙上前搀扶，脸上露出几分难得的温和。
“礼不可废。”楚彦正坚持行礼，膝盖触地的瞬间，一丝疼痛从关节处传来。
“先生来看这里。”皇帝拉着他走到地图前，手指西南，眼中闪烁着急切的光芒，“悟铁山一家已被王将军擒获，云南已重归版图，但思任法父子逃到了缅甸。缅甸阴奉阳违，迟迟不愿放人，这说明我朝在西南威势还不够。”
楚彦正眯着眼睛看了看地图，目光在西南边境线上逡巡。许久，他才缓缓叹道：“陛下，云陵之战打了这么久，将士疲惫，百姓也疲惫。国威固然要扬，但不该如此消耗国力。”
“先生也觉得朕不该打这场仗？”皇帝的声音陡然提高。
“仗是该打，但要讲究方法。”楚彦正不慌不忙地说道，“思任法一家屡次抗命，若不打，朝廷威严扫地。但投入这么多兵力财力，实在不值。去年他们求和时，陛下应该答应的。”
皇帝脸色阴沉下来，转身走到窗前。阳光勾勒出他挺拔的身影，却也映出了他眉间的阴霾。
去年赵策大胜后，思任法父子递交和谈请愿，朝中意见对半分。但皇帝觉得，闹出这么大动静，岂能轻易放过？加上赵威也支持继续用兵，他便没有同意和谈。
谁知后来战事反复，为了取胜，不得不投入更多人力物力。每次看到前线战报，他都感到一阵烦躁。
“先生认为，此时应该把兵力放在西南还是北边？”皇帝突然转过身来，目光灼灼地盯着楚彦正。
“北边。”楚彦正毫不犹豫，声音虽轻，却字字铿锵，“瓦刺近年来势力大涨，多次侵占鞑靼草原。如今鞑靼被压得向我朝靠近，脱脱不花和也先包藏祸心，来往密切……”
他放慢语速，喘了口气，苍老的面容上浮现出深深的忧虑：“自古以来，北方入侵容易，南方进攻难啊。陛下不可不防。”
“区区蛮夷，何足挂齿？”皇帝不以为然地挥了挥手，“我大明军威赫赫，难道还怕他们不成？”
“治理天下需未雨绸缪。”楚彦正望见圣颜不豫，忙笑道，“不过以陛下雄才，这都是小事。大明军威强盛，不必太过忌惮。”
“这不过是小问题，钱财才是根本。”皇帝在案前坐下，手指无意识地敲击着桌面，“只要有钱，军备跟得上，我大明战士岂会畏惧？”
见楚彦正不语，皇帝直接问：“先生是江西人，江西银矿到底什么情况？朕听说，那里的银矿产量不少。”
“不过是地方官员私开银矿，或豪绅私掘，贿赂官员罢了。”楚彦正的语气平静，仿佛在说一件微不足道的小事。
“岂有此理，此案当查！”皇帝怒拍桌案，茶盏震得叮当作响。
“陛下，江西矿区年产白银仅数千两，对国库而言沧海一粟。国库空虚的问题不在银矿，而在其他。”楚彦正的声音依旧平和，但语气中多了几分沉重。
“那先生以为问题出在哪？”皇帝的目光紧紧盯着他。