此刻她眼里已盛不下别的——拆开的烧鸡油亮金黄，她两眸跟着亮了，亮得比灶膛里残炭还灼，全副魂儿都黏在那丝丝鸡肉上，再挪不开半分。</p>
门轴才“吱呀”一声裂开缝，进忠便停了手，整个人隐在檐影里，只探了半张脸，目光先悄无声息地扫过灶台前、梁柱下——像猫夜行，脚未动，眼已把屋里暗角翻了一遍。</p>
十几支蜡烛一齐点着，金焰交叠，把阔大的厨房映得白昼一般，连地砖缝里的油星都闪着光。</p>
进忠眉心越拧越紧——案板上锅斜盆倒，勺柄滴汤，残渣碎骨星星点点，活像才遭了劫；御膳房最讲“随手归置”，哪容得这般狼藉？一念及此，他背脊蓦地发凉，指节无意识地扣紧了门沿。</p>
就算值夜的偷溜回庑房，也断不敢把御膳房糟践成这副模样——锅勺乱扔、汤汁洒地，活像灶上的人正炖到一半被谁硬生生拽走，连火都来不及熄。</p>
他张了张口，几乎要喊外头巡丁，话到舌尖却猛地刹住——若真把事儿闹大，惊动内廷，那几个溜号的小太监被按“擅离职守、危及御膳”论罪，拖出去就是一顿杖毙。雨夜里几缕幽魂，不过因他一声吆喝。</p>
御膳房掌着整座皇城的舌尖烟火——除了嫔位以上得宠的主子能在自己小厨房开灶，那些低位妃嫔、答应常在，乃至皇子公主、有头脸的嬷嬷太监，一日三餐都得在这儿过秤、留档、提盒。夜里若真唱空城计，明早各宫递不进膳，龙颜一怒，血流得比雨沟还急。</p>
能挤进御膳房的，哪怕最末等涮锅刷碗的小火者，也是家里使了银子、上头点了头，才换得这张“油水门票”——丢了差事，等于丢了一条财路，连本带利赔上命也还不起。</p>
若就为这一回偷懒，便把一条花银子买来的小命搭进去，实在可怜——雨夜一具草席抬出去，家里爹娘还在宫外等着月底领月钱，想想都让人心下发凉。</p>
当年他也在这灶膛边睡过冷砖、洗过油缸，知道攒那一两孝敬银子有多难；如今眼看他们一脚就要踏进鬼门关，心里蓦地软了——自己淋过雨，便不想再撕别人的伞。</p>
他立在门槛，背后是泼天雨幕，水声与闷雷滚成一锅粥，轰得耳鼓发麻；灶后那点儿细碎的撕肉声、啜酒声，早被雨幕吞得干净，半分也透不出来。</p>
进忠屏息又候几息，仍只闻雨吼雷鸣，屋里像被巨瓮倒扣，半点人气不透。他暗叹一声“罢了”，提袍跨过门槛，靴底踏在温热的砖面上，水迹立刻晕开一朵暗色的花。</p>
他前脚刚落地，外头一阵妖风卷着雨鞭直扫门槛，水珠四溅。进忠反手一推，两扇厚重的榆木门“砰”地阖严，铜闩咔哒落扣，狂风骤雨瞬时被关在门外，只余闷雷远远滚作低鼓。</p>
门扉一阖，风雨雷吼顿时被削成瓮外的闷鼓；静下来的厨房里，便显出另一重声响——灶膛最深处，极轻极脆的“咔嗤、咔嗤”，像老鼠啃骨，又似人在小心翼翼地撕肉丝，一声接一声，清清楚楚钻进了进忠的耳缝。</p>
进忠立刻收住呼吸，靴跟无声地钉在原地。那咀嚼声忽断忽续，却每一记都更分明——齿锋切断嫩肉，舌尖碾碎软骨，连带极轻的瓷盏碰击，像黑夜里有人用冰碴子敲玉磬。他数着节拍，足足听了七八声，才慢慢把气从鼻腔里吐出，目光顺着声音一路探向灶后那团未熄的暗红。</p>
那动静轻得很，也稳得很——</p>
“嚓……嚓……”</p>
像用门牙慢慢刨下一缕酥肉，再“咝溜”抿一口温酒，舌尖卷着，喉头轻轻咽。</p>
不慌不忙，每一口都留出空档，仿佛要把味道拆开了赏，连骨缝里的油星都不肯浪费。</p>
进忠一时没忍住，低低嗤笑出声，心里暗骂：哪儿来的憨崽子，敢把御膳房当自家灶头？若被管事逮住，几十大板下去，屁股开花还算轻的，差事和性命都得一并赔上。</p>
可笑意一过，他心底反倒被猫爪挠了似的——那胆大包天的主儿长什么模样？是饿红了眼的新来小火者，还是偷闲躲懒的老油子？一念及此，进忠屏住声息，像猫儿扑鼠般贴着灶台，循着咀嚼声一步步挪过去。</p>
如今的他，早已不是当年那个刷锅水溅一脚的小杂役——御前副总管太监，银珰束带，阶至“执守侍”，按制该配八名随侍，夜间出入，灯前影后都有人应呼“二爷”。</p>
偏巧王钦那棵大树一夜倾倒，连根拔起，皇上顺手便把李玉扶了正，御前总管大印当即落进他师傅怀里——一夜间师徒二人水涨船高，倒叫旧人措手不及。</p>
师傅一升正四品，他这关门徒弟自然跟着水涨船高——御前副总管的牙牌当日便悬到腰上，连朝靴跟都比别人厚一层。</p>
骤然坐上副座，可班子还没搭好——八名“执守侍”的名册空悬，他只得随手从各监抽了几个伶俐的小监凑数，权当排场；灯伞、香炉、唾盂、仗引，都靠临时抓差，夜夜跟在后头小跑。</p>
所以他心里早打了算盘：得挑几个眼明手快、嘴紧心热的自己人，暗暗拢在袖里，日后传话、盯梢、办事都利落，也省得半夜醒来，枕边连个可信的守灯人都没有。</p>